認知障礙症主要種類有阿爾茨海默症、血管性痴呆症及其他較少見的痴呆症。

長者雖然患上同一疾病，但病情進展卻各有不同。有些人的病情惡化急促，並不出現所有病徵便到達晚期。有些則會從初期開始，經過中期才進入晚期。因此每一個患者都有其獨特性。

基本上認知障礙症可分為三個階段：初期、中期及後期。這可協助照顧者能預早知道潛在的問題及對日後的照顧工作作出相應的計劃。由於病情發展因人而異，所以病情的劃分只是作一個參考。

 

初期

患者的學習與記憶障礙會愈見明顯。對於新近發生的事情出現記憶障礙，但長期記憶(情節記憶)、語義記憶和內隱記憶(身體記住如何做一件事，例如使用叉子吃東西)影響比較少。在這時期，患者通常能適當地表達簡單的想法及獨立地完成許多事情，但是大部分需要認知功能的活動便可能需要協助。

初期認知障礙症患者如果有一套好的照顧管理計劃，而照顧者又能得到足夠的社區支援，便可減慢退化。還可以保持長者的自顧能力，減輕照顧者的負擔及減低提早入住院舍的機會。

 

中期

中期認知障礙症患者的「認知」、「思維」、「判斷力」和「理解能力」會出現嚴重障礙，失去進行大部分日常活動的能力，亦開始不能自理。語言障礙變得明顯，無法想起詞彙及經常出現錯誤的字彙替換，同時漸漸失去讀寫能力。腦與身體出現不協調，難以展現複雜的動作，增加跌倒的風險。記憶問題惡化，可能變得無法認得親近的家屬，長期記憶也受到影響。

另外，他/她們的情緒會常出現不穩定，比較容易「鬧情緒」。對外界的轉變，如天氣或照顧者的要求，會出現「冷淡」或「和家人抗拒、不合作」等。情緒不穩定令患者容易失控，有些會出現困擾行為問題，如：遊走、易怒、突然哭泣、突發的非故意攻擊行為或拒絕接受照顧。

 

晚期

晚期認知障礙症患者腦部萎縮，其記憶系統、認知及其他大腦的功能會相繼失去，這時患者的自我照顧能力不能運作，需要完全依賴照顧者。對所有認識的人、時間或地方產生「陌生」的感覺，完全像沒有印象，不能辨別家人、親朋；對時間更沒有表現很大的關注，沒有意識去理解。語言能力退化至簡單的詞語或單字，並頻繁出現行為問題，包括驚恐、坐立不安、沒有方向感、常迷失方向、遊走、易激動、幻覺、幻聽、妄想、混亂及抑鬱等。